En general tenemos una cierta tendencia a buscar acontecimientos que nos permita establecer puntos de inicio y final de una época, de una etapa histórica. Es una forma simbólica para señalar puntos de ruptura o cambios. Con la retirada de Bill Gates, de su actividad empresarial, para dedicarse a la filantropía podríamos establecer uno de esos hitos de una época que se inició hace 33 años.

Hasta mediados de los años setenta, los ordenadores, por sus elevados costes se fabricaban para satisfacer la demanda de un mercado restringidos a las grandes empresas, organismos gubernamentales y el ámbito militar. Pero a partir de la segunda mitad de la década empezaron a surgir, al margen de la industria informática, una serie de iniciativas de jóvenes innovadores que desde improvisados laboratorios ubicados en garajes, cuartos trasteros y residencias universitarias, revolucionaron el sector con el diseño de pequeños ordenadores.

Con el Altair 8800, diseñado por Ed Roberts y Bill Yates, podemos afirmar que se inició la era del ordenador personal. Por primera vez, en la historia de la humanidad,  era posible que una persona tuviese su propio ordenador.

Alrededor del Altair surgieron congregaciones de nerds junto con los rebeldes de una década efervescente. Entre estas congregaciones se encontraba el club del Ordenador Casero (Homebrew Computer Club), con sede en Stanford. Es en este club donde se desarrolló la primera aplicación “práctica” para el Altair. Roger Melen descubrió que el ordenador causaba interferencia tonal en los radios de transistores, así que durante una reunión del club tecleó largamente su “programa” y, al terminar, colocó un radio al lado y la audiencia pudo escuchar una melodía.

Éxitos como este mantenían vivo el interés por el Altair, pero era necesario hacerla más usable, introducirle un lenguaje de programación de alto nivel fácil para el lego en la materia y adaptado a la poca capacidad de memoria del ordenador. En la época del nacimiento del Altair ya existían varios lenguajes de programación de ordenadores diseñados para cubrir los diferentes tipos de aplicaciones comerciales o científicas.

La iniciativa de dos estudiantes de Harvard, William Henry Gates y Paul Allen, iban a revolucionar la industria del software. En ocho semanas de intenso trabajo consiguieron crear una versión del lenguaje BASIC adaptado a las posibilidades del Altair, el BASIC permitía el desarrollo de pequeñas aplicaciones y se utilizaba, fundamentalmente, como lenguaje de aprendizaje de las técnicas de programación de los ordenadores.

Con la nueva facilidad de programación y uso del Altair, se inició la floreciente industria del desarrollo de programas para ordenadores personales. Con un teclado y un monitor, cualquiera podía sentarse a escribir juegos, procesadores de texto o cualquier tipo de aplicación informática.

Para finales de 1975, había docenas de nuevas compañías fabricando microordenadores y nacía Microsoft de la mano de Gates y Allen en la ciudad de Alburquerque (Nuevo Méjico) en un vetusto Motel en un barrio marginal al otro lado de la calle donde se encontraba la empresa MITS (Micro Instrumentation Telemetry Systems), fabricante del Altair.

El resto, es la historia de una visión y de un éxito empresarial.